Широким распространением в различных областях человеческой деятельности агар обязан своим интересным физико-химическим свойствам: он полностью растворяется в воде при температуре около 100°С и превращается в крепкий термообратимый гель при охлаждении раствора до 40°С, то есть переходы из жидкого состояния в плотное могут осуществляться многократно. Это вещество впервые было описано в 1884 году немецким микробиологом В. Хессе как питательная среда для роста и размножения бактерий, но сама идея такого рода применения агар-агара была подана ему собственной женой, использовавшей продукт для кулинарных целей. В Украине и России желтоватый порошок известен как пищевая добавка Е406, которая из-за отсутствия отрицательного воздействия на организм практически не имеет количественного лимита и добавляется в различные кушанья согласно рецептуре в качестве стабилизатора, загустителя и желеобразующего компонента.